Elche es una ciudad situada al sur de la Comunidad Valenciana, en la comarca del Baix Vinalopó. Es una ciudad que ha crecido entre las palmeras y el cauce del río Vinalopó, en muchos casos intentando salvar estos obstáculos naturales. Elche, en el Antiguo Régimen, luchó para ser una ciudad libre, oponiéndose constantemente al señor feudal castellano impuesto por Isabel la Católica, y al Nuevo se ha caracterizado por un crecimiento industrial desmesurado, que ha ido conformando la ciudad que hoy en día conocemos. A Elche lo hemos ido destruyendo cuando hemos tenido ocasión: hemos perdido gran parte de los huertos de palmeras que admiraban los viajeros románticos del XIX, hemos destruido o vendido nuestros restos arqueológicos, hemos derruido edificios civiles y religiosos por una malentendida idea de progreso, hemos olvidado nombres, lengua, espacios mientras nos mirábamos el ombligo en nuestras glorias perdidas (en esto no somos diferentes a tantos otros pueblos).

De todos modos aún perduran ciertos elementos heredados a través de los tiempos, que sobreviven milagrosamente, pese a todo, como fiel recuerdo de lo que somos, algunos huertos, algunos edificios, algunas palabras, algunos papeles y, sobre todo, nuestra Festa.

La Festa o Misterio de Elche es un drama asuncionista de origen tardomedieval, cantado en lengua catalana, que se realiza dentro y, en algunos momentos, alrededor de la iglesia de Santa María de Elche, los días 14 y 15 de agosto de cada año. El 14 se representa la «Vespra», en la que se escenifica la muerte de María acompañada de los apóstoles y la subida al cielo de su alma, y el 15, la «Festa», con la asunción y coronación de la Virgen.
 

Un conjunto de actos festivos, tanto religiosos como civiles, giran alrededor de esta representación, fiesta grande del pueblo de Elche, y conforman las denominadas Fiestas de Agosto. Entre estas fiestas destacan la Nit de l'Albà, ofrenda de fuegos artificiales que los ilicitanos dedican a la Virgen de la Asunción el día 13, la Roà, procesión individual y espontánea que vela la Virgen muerta la noche del 14, y la procesión-entierro de la mañana del 15. También hay otro tipo de actos que tienen la finalidad de prepararnos y aproximarnos a la Festa. De esta manera, el día 6 de agosto se celebra la Prova de Veus en el salón de Sesiones del Ayuntamiento de Elche, en el que los niños que participarán en la Festa cantan sus papeles ante el consistorio municipal, lo que conmemora la época en la que el Concejo municipal organizaba la Festa, y el 10, en la iglesia de Santa María, se celebra la Prova de l'Àngel, con el fin de comprobar si los chiquillos que tienen que bajar con los aparatos aéreos tienen miedo a la altura.

 
Y, de este modo, desde el siglo XV, el pueblo de Elche honra a la Virgen de la Asunción en una celebración que nos identifica y actualiza como comunidad, aunque, en los últimos tiempos, una visión turístico-cultural está desligando y alejando a los ilicitanos de su fiesta. I esto se debe en gran medida a la conciencia de encontrarnos ante una representación única en el mundo ya que es un drama religioso medieval que se ha representado de forma continuada hasta hoy en día. La Festa, en palabras de Francesc Massip, «nos permite aún tomar contacto con los orígenes de nuestro teatro (nacido alrededor de la misa y los oficios litúrgicos adyacentes) y con la época de oro de nuestra cultura». Todo esto ha hecho que creciera un gran interés foráneo (de curiosos y de estudiosos) que, algunas veces, ha perjudicado la visión que los ilicitanos teníamos de nuestra fiesta.

TEXTOS COMPLEMENTARIS

MASSIP I BONET, Francesc: «La Festa d'Elx: un patrimoni excepcional i fràgil», a El Misteri d'Elx, Patrimoni de la  Humanitat (taula redona), Elx, 08-06-2001.

ROMEU I FIGUERAS, Josep: «El teatre assumpcionista de tècnica medieval als Països Catalans», a Teatre català antic (a cura de F. Massip i P. Vila), vol. II, Curial Edicions Catalanes, Barcelona, 1994-1995, p. 121-175.

ROMEU I FIGUERAS, Josep: «Teatre medieval als Països Catalans», Albert ROSSICH (coord.), El teatre català dels orígens al segle XVIII, Edition Reichenberger, Kassel, 2001, p. 3-15.